1945년 8월 해방 후 우리 역사에서 가장 안타까운 것은 스스로 정부를 수립하지 못하고 독립을 위해 헌신한 분들을 대우하지 않은 것, 그리고 친일파를 단죄하지 못한 것이다. 제2차 세계대전 후 미·소간의 냉전체제 속에서 남과 북으로 분단된 한반도는 3년이 지나서야 이념을 달리하는 각기 다른 정부를 세웠다. 1948년 9월, 늦게나마 친일파 처단을 위해 국회에서 ‘반민족행위처벌법’을 제정하고 ‘반민족행위특별조사위원회’를 구성했지만, 안타깝게도 1년도 채 되지 않아 와해되고 말았다. 미군정 이후 대거 등용된 친일파가 반공세력으로 변신에 성공한 뒤 이승만의 정권장악과 유지에 핵심적 역할을 한 결과였다.

독립운동가 포상도 제대로 이뤄지지 않았다. 정부수립 후 1949년 4월 ‘건국공로훈장령’이 제정되고 대통령 이승만과 부통령 이시영이 최초로 최고 등급인 1등급을 수여 받은 것을 마지막으로, 10여 년 동안 이승만 정권하에서 더 이상의 포상은 없었다. 친일파 처단이 미완성으로 끝맺은 것과 상통하는 부분이다.

아이러니하게도 1962년 군사쿠데타로 권력을 쥔 박정희 정권에 의해 독립운동가 포상이 이뤄졌다. 이는 조선시대 효종과도 비교된다. 소현세자가 죽고 왕위에 오른 효종은 왕권의 발생 가치가 법통에 어긋난다는 거센 반발에 부딪혔다. 그는 궁리 끝에 병자호란의 원수인 청나라에 대한 복수로 북벌론을 제기하여 당시 백성의 호응을 얻고 불안한 왕권을 안정시켰다. 박정희는 정권 발생 가치의 하자뿐만 아니라 자신의 친일 경력까지 감추고자 민족주의를 전면에 내세웠다. 독립운동의 의미를 강조하고, 독립운동가 포상도 재계한 것이다.

1962년 문교부 산하 국사편찬위원회의 주관으로 김구·안중근·윤봉길 등 204명이 포상을 받았다. 이후 1963년 내각사무처, 1968년 총무처를 거쳐 1977년 비로소 지금의 국가보훈처가 주관 부처로서 독립운동가를 포상하고 있다. 또한 1967년 2월 상훈법이 제정되어 독립운동가뿐만 아니라 국가유공자 전반에 걸쳐 포상이 이뤄졌다. 이때 건국공로훈장은 등급별로 차등을 두어 건국훈장·대한민국장·대통령장·국민장 등으로 구분되었다. 1990년 1월에는 상훈법이 개정되어 국민장이 독립장으로 바뀌었고 애국장, 애족장 등 훈장 등급이 증설되어 지금에 이르고 있다. 이외에도 건국포장과 대통령표창을 포함하여 모두 7개 등급으로 나뉘어 포상이 이뤄지고 있다.

독립운동가 포상은 1962년·1963년·1968년·1980년·1982년·1986년에 비정기적으로 진행되었다. 1963년 제3공화국 출범, 1968년 3선 개헌, 1980년 5·18민주화운동, 1982년 일본의 역사 교과서 왜곡 파동, 1986년 대통령직선제 개헌 문제 등이 제기된 것과 무관하지 않다고 본다. 1990년 이후 매년 3·1절과 광복절 그리고 경우에 따라 대한민국임시정부 수립 기념일(4.13)＊이나 순국선열의 날(11.17)에도 포상이 실시되었다. 그 결과 2019년 1월까지 전체 포상된 독립유공자는 15,180명에 달한다.