3·1운동에서 청년은 시위를 촉발하고 확산시킨 주역이었다. 3월 1일 첫날부터 청년들은 서울·평양·진남포·안주·진남포·의주·선천·원산에서 학생으로서, 종교인으로서, 혹은 민중으로서 만세시위를 주도하고 적극 참여했다. 전국으로 만세시위가 확산되는 과정에서는 비밀결사를 만들어 항쟁했다. 결사단·혈성단·조치원청년단·철혈청년단이 대표적인 청년비밀결사들이다. 경상남도 창녕군 영산면에서는 3월 11일 20대의 천도교 청년인 구중회의 주도로 24명이 결사단을 조직했다. 3월 13일 오후 2시에는 그중 23명이 모여 ‘정의를 위해서는 물불을 가리지 않을 것이며 대한독립을 한사코 전취할 것을 맹세’하는 「결사단원맹서서」에 서명했다. 그리고 거리에서 태극기를 나누어 주고 독립만세를 부르며 만세시위를 단행했다. 경기도 부천군 용유면에서 3월 하순 결성한 혈성단은 20대 농촌 청년들이 조직한 비밀결사였다. 이들은 태극기와 격문을 제작한 다음 동지를 규합해 3월 28일 용유면 관청리 광장에서 태극기를 들고 독립만세를 부르며 시위를 주도했다. 또 경기도 조치원 청년들은 3월 1일 서울에서 시위를 목격하고 비밀결사를 조직했는데 이것이 바로 조치원청년단이다. 조치원 장날인 3월 30일 조치원시장에서 만세시위를 주도했다. 철혈청년단은 4월 평안남도 평양에서 청년들이 만든 비밀결사로「임시정부 선포문」, 「국민대회 취지서」 등 임시정부 관련 문건들을 인쇄해 평양과 주변 지역에 배포했다.

3·1운동 이후 청년은 신시대를 이끌어갈 주인공이라는 기대를 한몸에 받았다. 청년은 사회를 개조하고 계몽하는 문화운동의 선봉대이자 신문명 건설자였다. 또한 청년은 민족과 사회의 운명 자체와 동일시되었다. ‘조선의 현재와 미래는 청년에게 있다’는 것이다. 청년에 대한 기대는 청년운동에 대한 기대이기도 했다. ‘지방에 교육열을 완성하도록 하고 신사상을 확립하도록 하며 경제적 권리를 회복하게 하는 모든 운동의 중심이 곧 청년이며 청년단체’이기 때문이었다. 3·1운동 후 제한적이나마 결사의 자유가 허용되자 청년회가 우후죽순처럼 생겨났다. 1920년에서 1921년 사이에만 1,300개 이상의 청년회가 생겨났다. 청년회 설립 붐이 한창이던 1920년 12월에는 최초의 전국적인 청년운동단체인 조선청년회연합회를 창립했다.

1920년대 초반부터 사회주의가 확산되자 청년은 시대 변화에 민감한 세대답게 이를 빠르게 수용했다.1922년 10월에 결성한 무산청년회는 사회주의적 개념인 ‘무산’을 청년회 이름에 붙인 것인데, 무산청년회가 내놓은 「무산청년선언문」에 따르면 무산청년은 ‘먹지 아니면 살아갈 수 없으면서 먹으려 해도 먹을 수 없는 재산 없는 청년’을 뜻했다. 당시 사회주의는 유행성 감기처럼 번져갔다. “입으로 사회주의를 말하지 않으면” 시대에 뒤떨어진다는 평을 받을 정도였다. 사회주의에 푹 빠진 청년들을 그때는 ‘마르크스보이’, ‘엥겔스걸’이라고 불렀다. 1925년 조선공산당 창당에 관여한 박헌영·김단야·임원근이 마르크스보이로 유명했다. 모두 20대 중반의 청년들이었다. 엥겔스걸로 불린 여성 사회주의자들이 1924년에 만든 최초의 단체는 조선여성동우회였다. 여기에 참가한 박원희·허정숙·정칠성·정종명 등도 모두 20대 중후반이었다. 남녀 사회주의자 간의 연애는 ‘붉은 연애’라고 불렀다. 앞서 나온 임원근과 허정숙도 붉은 연애의 주인공이었다.

1920년대 중반에 오면 사회주의는 청년운동의 대세로 자리 잡았다. 1924년 4월 조선청년회연합회와 서울청년회, 신흥청년동맹 등 전국의 223개 청년운동단체가 결집한 조선청년총동맹이 창립했다. ‘대중을 본위로 한 신사회를 건설하고 조선 민중해방운동의 선구가 될 것’임을 앞세운 조선청년총동맹의 결성은 ‘청년운동의 통일을 상징하는 동시에 민족주의적 운동에서 사회주의적 무산계급운동으로 청년운동이 전환했음을 보여준다’는 평을 받았다.

의열과 애국의 청년, 일본의 심장을 겨누다

불사조의 청년 정신, 저항의 불씨를 잇다