글 학예실

일제강점기 미주한인사회를 이끈 지도자 이대위

이대위는 일제강점기 초기 미주이민사회 형성에 많은 영향을 미쳤다. 그는 미주한인사회의 지도자로서 비록 강한 카리스마를 지니지는 못했지만, 오로지 공익만을 위해 묵묵히 봉사하며 우리 독립운동사에 공적을 남겼다.      

미주 한인사회의 초석을 마련하다

이대위는 1878년 평안남도 강서군에서 태어나 평양에서 중등교육을 마쳤다. 미국 유학 이전에 대한 기록이 많지는 않으나 1890년대 기독교를 수용하고 숭실학당에서 중등교육을 수학했던 것으로 추정된다. 이후 고등교육과 신앙에 대한 필요성을 절감하고 미국 유학을 결심하였다.이대위는 1903년 미국 샌프란시스코에 도착했다. 그리고 안창호와 함께 한인 친목회를 결성하였다. 샌프란시스코 내 동포들에게 어려운 일이 생기면 친목회 회원들이 힘을 보태 도울 수 있도록 한 것이다. 1905년 이주 동포들이 늘어나면서 친목회는 공립협회로 확대·개편되었다.1905년 6월, 이대위는 학업에 정진하기 위해 포틀랜드 중학교에 입학하였다. 당시 공립협회의 직임은 맡지 않았으나 신민회 조직을 준비하는 안창호에게 도움을 주었다.1908년 샌프란시스코로 돌아온 이대위는 캘리포니아 대학교에 입학한다. 이 시기부터 공립협회 활동에 적극적으로 참여하며 학업과 사회활동을 병행하였다. 공립협회는 1909년 국민회로 개편되고 1910년 대한인국민회로 재탄생했는데, 이대위는 대한인국민회 북미지방총회의 부회장 겸 총무로 활동했다. 또한 「신한민보」와 「대도」에 민족정신을 고취하고 기독교 신앙을 강조하는 논설을 발표하기도 했다.

미주 한인단체 지도자로 헌신하다

1913년 4월 이대위는 대한인국민회 북미지방총회장으로 선출되었다. 그는 대한인국민회 회장으로 활동하면서 무엇보다 미주 한인 동포 권리 보호에 앞장섰다. 같은 해 6월, 캘리포니아 농장에서 한인 노동자가 축출당하는 사건이 발생했다. 이에 일본공사관은 사건에 개입해 미국과 직접 교섭하고자 했다. 이대위는 미국 국무장관에게 일본과의 교섭을 중지하라는 전보를 보낸다. 재미 한인은 경술국치 이전에 미국에 왔으므로 일본과는 아무런 연관이 없다는 것이 그의 이유였다. 미국 정부는 이대위의 요청을 수락하였다. 이것은 미주한인의 법적 지위와 국적 문제 해결에 있어 매우 중요한 계기가 되었다.이후에도 이대위는 여러 차례 북미지방총회장으로 재임하였다. 동시에 도덕심과 학문 함양을 위한 잡지와 신문의 역할을 강조하며 꾸준히 언론활동을 전개해 갔다. 「신한민보」의 편집과 발간에 참여하며 영문과 한문서적의 글을 번역·연재하기도 하였다. 1915년에는 한글식자기를 개발하였는데, 이는 이대위의 가장 큰 업적 중 하나로 꼽힌다. 덕분에 출판이 더욱 용이해짐은 물론, 미주 한인사회 출판문화의 발전을 가져왔다. 이 외에도 학생양성소와 국어학교를 설립하여 미주 한인 교육에 이바지하였다.1919년 국외에서 활동하는 지도급 독립운동가 39인이 서명한 대한독립선언서(무오독립선언서)가 발표되었다. 미주에서는 이승만·안창호·박용만·이대위 4인의 서명이 이루어졌다. 이를 통해 미주에서 이대위가 차지했던 위상을 짐작할 수 있다. 1995년 정부는 미주 한인사회를 위해 헌신한 이대위의 공적을 기려 건국훈장 독립장을 추서하였다.