이상재의 일생은 구한말의 격동기 속에서 민족의 생존을 위한 활로 모색과 투신의 시간이었다. 한학을 공부해 과거 시험에 응시했으나 이미 부패할 대로 부패한 양반들의 매관매직 풍토로 낙방을 하게 됐고 그길로 과거의 뜻을 접었다. 그러나 인재는 주머니 속의 못 같은 것이라 이상재는 곧 세상에 나와 몸을 일으키게 된다.
신사유람단의 일원으로 일본을 경험한 그는 뒤이어 미국으로 건너가 서기관으로 근무하였다. 아관파천으로 민족의 자존심이 무너졌을 때는 고종을 보필하며, 쓰러져 가는 나라를 일으켜 세우려 갖은 애를 다 썼다. 만민공동회와 독립협회 활동이 바로 그것이다. 그의 노력에도 불구하고 대한제국은 을사늑약과 경술국치를 당하게 된다. 이러한 상황에서도 이상재는 일제에 굴복하지 않고 항거했다. 여기서 주목해 봐야 할 건 그의 꼿꼿한 성품이다.
기독교 신자이면서도 당당하게 기독교를 비판하고, 당대의 권력자들 앞에서도 전혀 주눅 들지 않고 소신 있는 발언을 주로 했다. 일례로 일본인들이 대포나 기관총을 보여주며 자랑을 하자, 그는 이렇게 대답했다. 

“과연 대일본제국이 문명한 나라임을 알겠습니다. 다만, 성경에서 칼로 흥한 자는 칼로 망한다 했으니 그것이 걱정이올시다.”

“내가 청년이 되어야지, 젊은이들에게 노인이 되라고 할 수는 없잖나? 내가 청년이 되어야 청년이 더 청년 노릇을 할 수 있는 것일세.”

오늘날의 한국은 초 갈등 사회다. 남녀 간의 갈등·지역 간의 갈등·계층 간의 갈등 그리고 요즘 들어 부쩍 심해진 세대 간의 갈등. 인터넷상에서는 아재 개그가 넘쳐나고, “내가 예전에 말이야...”로 시작되는 왕년의 이야기를 꺼내면 여지없이 ‘꼰대’로 몰린다. 나이 든 것도 서러운데, 이제 꼰대라고 무시까지 받는다. 이는 비단 젊다고 피해갈 문제가 아니다. 각 세대에게는 자신만의 시대를 관통하는 아픔이 있다. 우리 세대가 이해하지 못하는 아픔은 노소를 불문하고 모두 가지고 있다. 당연히 ‘우리’는 그 아픔을 이해할 수 없다. 이해의 간극이 곧 오해가 되고, 오해는 세대 간의 틈을 더더욱 벌려 놓는다. 빈곤의 악순환과 같은 고리를 끊을 방법이 뭘까? 그 해답에 바로 이상재가 있다.

이성주

시나리오 작가 겸 역사칼럼니스트. 대중과 함께 호흡하는 글쓰기를 목표로 <조선의 민낯>, <왕들의 부부싸움>과 같은 역사서를 출간한 바 있다.

최근에는 국제정치와 관련된 연구 및 집필에 열중하고 있다. <전쟁으로 보는 국제정치> 시리즈 1, 2, 3권을 출간 중이다.