100년 전 4월, 옛 백정들은 왜 형평사를 조직해야 했나

1894년 갑오개혁으로 조선에서 신분 제도가 철폐됨에 따라 백정이라는 신분도 제도상으로는 더는 존재하지 않게 되었다. 1896년 <호구조사규칙>이 반포되면서 ‘옛 백정(이하 백정)’들도 조선인 일반인(이하 일반인)과 같이 호적에 이름이 실리게 되었다. 그러나 백정과 승려에 대해서는 일반인과 다른 별도의 호적이 만들어졌다. 심지어 백정은 호적의 직업란에 ‘도한(屠漢/屠汗)’ 또는 ‘농업(백정)’이라고 기록되어 그들의 옛 신분이 그대로 드러났다. ‘도한’은 백정에 관한 다른 호칭 중 하나이며, ‘농업(백정)’은 농업에 종사하는 백정을 말한다. 일제강점기에도 호적에 붉은 글자로 ‘도한(屠漢)’이라고 표시하였으며, 보통학교 입학원서에도 그들의 신분을 써넣게 하였다. 이처럼 백정에 대한 신분 차별은 갑오개혁 이후에도 관공서에서조차 계속되었으며, 일제강점기에도 마찬가지였다. 일반인들 또한 일상생활에서 호칭을 비롯하여 백정을 차별하던 관습에서 벗어나지 못하였다. 

형평운동은 ‘백정’들만 참여했는가

형평사에서 규정한 형평사원의 자격은 “조선인은 하인(何人)을 불문(不問)한다.”였다. 형평운동의 목적인 ‘계급 타파, 모욕적 칭호 폐지, 교육 장려, 상호 친목’ 등에 뜻을 같이하는 조선인이면 누구든지 함께할 수 있었다. 형평사 창립 준비 때부터 백정들뿐만 아니라 백정 출신이 아닌 지역의 사회운동가 또는 지식인들도 형평운동을 사회개혁 운동 중의 하나로 중요하게 인식하고 적극 참여·협조했다. 1923년 4월25일 발기총회부터는 형평사의 공식적인 간부로 활동하기도 했다. 

강상호·신현수·천석구 등은 백정 마을 사람들이 모욕적인 삶을 한탄하며 "우리 아이들은 ‘백정’으로 천대받게 할 수 없다.”라고 애절하게 호소하는 것을 들었다. 그리하여 차별 문제를 타파하기 위해 형평사를 창립하는 데 백정들과 함께 주도적으로 참여했다. 강상호와 이동구는 독립유공자이다. 강상호는 진주의 3·1운동을 주도하여 징역을 살았으며, 이동구는 1926년 만주 지린(吉林)에서 고려혁명당을 결성하고 독립운동을 벌이다가 일본 경찰에 검거되어 4년 7개월의 옥고를 치렀다. 이처럼 다양한 분야의 사회운동가들이 형평운동의 중요성을 인식하고 적극적으로 협조했다. 

최근까지 진주에서 남성당한약방을 운영하던 김장하는 형평운동기념사업회 초대 이사장을 역임하는 등 형평운동의 정신을 기리고 확산하는 데 적극적으로 지원하고 있다. 일제강점기 사회운동가들이 형평운동에 참여하면서 협력·지원했던 정신을 오늘날에도 잘 계승하고 있는 대표적인 사례이다. 2023년 1월 형평운동 100주년을 맞아 그를 인터뷰한 『한겨레신문』에서는 “되짚어보면 지난 세월 형평운동은 한약업사 김장하에게로 이어지고 있었다. 김장하는 ‘새로운 차별’에 맞서 수많은 사람을 키워냈고 골고루 건강한 지역사회 건설을 위해 구석구석 씨앗을 심고 물을 길어왔다. 없는 이에게 기회를 줬고 소외된 곳과 아낌없이 연대했다. ‘김장하식’ 차별 철폐였고 권력에 대한 저항이었다.”라고 보도하였다.

사회운동가 중에서 신문사나 잡지사 등 지역과 중앙의 언론계에 있으면서 형평운동에 참여한 활동도 매우 중요하였다. 진주의 강상호·신현수, 마산의 여해(呂海), 예산의 김성준(金成俊), 이리(현 익산)의 조정희(趙正熙), 천안 입장의 박호군(朴好君), 정읍의 최중진(崔重珍), 천안의 김현덕(金顯悳), 홍성의 이한용(李漢容) 등이 그에 해당한다. 이들은 형평사 관련 내용을 신문이나 잡지 등 언론을 통해 보도·게재함으로써 형평운동을 전국적으로 빨리 알리고 확산하는 데 커다란 역할을 하였다. 

형평사는 어떤 활동을 했는가 

독립운동과 형평운동과의 관계

1. ··· 형평사 운동이 단순한 그 계급에만 그 효력이 정한(定限)될 것이 아니라. 기력이 쇠퇴(衰退)해가는 조선인 전부의 해방운동에 일대(一大) 경종··· 

2. ··· 시대적 요구에 응하여 형평사 운동의 발전을 보고 해방운동의 발전으로 그 가치를 시인하고 ··· 

3. ··· 소작인의 해방, 부인의 해방과 같이 백정의 해방도 민족의 해방운동에 한가지 길이다.

4. ···요(要)컨대 문제는 대국(大局)으로 보아서, 조선인 전체가 형평사원과 같은 운명을 가진 것을 자각치 아니하면 아니 될 것이다. 그러므로 형평운동은 어느 의미로 보아서 조선인해방운동의 전위(前衛)가 될 것이다.

형평운동을 조선 민족해방운동의 상징적인 모델 중 하나로 여기고, 그러한 인식을 조선 사회에 확산시키려고 했음을 확인할 수 있다. 네 번째 사설은 일제에 압수되었다. 형평운동과 민족해방운동의 상징적 관계를 매우 간결하고도 분명하게 서술하였기 때문이었을 것이다. 형평사 일부 지도자들 가운데서도 고려혁명당이나 신간회 등 독립운동 단체들과 긴밀한 관계를 갖고 있었다. 고려혁명당은 1926년 만주에서 조직된 독립운동정당이며, 신간회는 1927년 민족주의 좌파와 사회주의자들이 연합하여 창립한 민족협동전선으로 민족해방운동을 전개하였다.

일제는 1932년 말부터 전국에서 100여 명의 형평 운동자들을 치안유지법 위반 혐의로 검거하였다. 이 사건은 1933년 형평청년전위동맹사건으로 보도되었다. 일제는 형평 청년들이 형평운동의 해소를 부르짖고 적화운동을 위해 비밀결사를 조직했다고 하였다. 피 검거자 중 서광훈 등 13명은 치안유지법으로 구속되었다. 형평청년전위동맹이라는 단체가 실제로 존재하지 않았다 하더라도 형평사원 중 주요 인물들이 장기간 검거·투옥됨으로써, 형평운동은 1931년 형평사의 해소 논쟁에 이어 커다란 타격을 받아 크게 위축되었다. 1935년 4월 제13회 전국대회에서 형평사 이름은 대동사(大同社)로 바뀌었다. 형평운동을 시작할 때의 인권해방이라는 목표도 퇴색하였다. 단지 백정 계급의 경제적 이익단체로 변하였으며, 일제의 파쇼적인 정책과 맞물려 그에 영합하고 융화하는 단체로 전락하고야 말았다.

오늘날까지도 ‘형평운동’은 계속되고…

 “공정과 형평, 가치 중심으로 시정 운영”, 

 “유치원·어린이집 교육비 지원 형평성 논란” ….

최근 신문 기사의 제목이나 내용에서 ‘형평’이라는 단어를 포함하고 있는 사례들이다. 삶의 모든 분야에서 형평성이 깨지면 불만이나 불평 제기, 시위·분쟁·재판 등 다양한 형태로 형평을 유지하거나 회복하기 위한 활동, 즉 ‘형평운동’이 필연적으로 일어난다. 그러한 양상은 우리나라를 비롯하여 민주주의가 발달한 사회일수록 더 발생하지만, 그렇지 않은 사회에서도 형평성의 균열이 너무 심할 때는 마찬가지로 전개된다. 한국 역사상 그와 같이 중요한 ‘형평’ 정신을 목적으로 조직까지 만들어 운동을 벌인 것은 형평사와 형평운동이 맨 처음이고 유일하다. 그것도 수백 년 동안 가장 천대받던, 가장 낮은 자들에 해당하였던 백정들에 의한 것이었다. 

이처럼 매 순간 우리 사회는 사적으로나 공적으로 ‘공정과 형평’을 주장하고 형평을 중요시하면서도 형평이라는 단어에 운동을 합성한 ‘형평운동’이라고 하는 용어에는 매우 낯설어한다. ‘형평사’에 관해서는 더욱 그렇다. 일제강점기라는 민족적 국가적인 위기의 상황 속에서 게다가 가장 소외된 위치에서 차별까지 받고 살던 옛 백정들은 형평사를 조직하여 인권 평등을 주장하고 실천하기 위해 형평운동을 펼쳐나갔다. 그리고 백정 출신이 아닌 사회운동가들도 그에 공감하고 적극적으로 동참했다. 형평운동 출발 100주년을 맞아 그러한 선각자들께 커다란 존경의 마음을 전하며, 우리 역사의 훌륭한 본보기로 더 널리 알려지기를 희망한다.